¿Qué son y cómo funcionan las glándulas salivales?

Para entender mejor la xerostomía o boca seca hay que comprender qué son y cómo funcionan las glándulas salivales.

La saliva es una sustancia acuosa producida por las glándulas salivales, que forman parte del sistema digestivo superior. Las glándulas salivales son  glándulas exocrinas, es decir, que liberan sustancias directamente fuera del cuerpo o dentro de alguna cavidad del cuerpo, en este caso la cavidad oral.

La función de las glándulas salivales no es otra que producir y verter la saliva en la cavidad oral. Las glándulas salivales producen entre un litro y litro y medio de saliva en un periodo de 24 horas.

Como ya explicamos en el artículo dedicado a la saliva, más del 99% de la saliva es agua y el 1% restante son proteínas, electrolitos, enzimas,  aminoácidos y otras sustancias esenciales para el buen estado de la boca, la masticación y la digestión de los alimentos.

La saliva mantiene hidratada y limpia la boca, humedece los alimentos para facilitar la masticación y la deglución e inicia el proceso digestivo de la comida.

Las glándulas salivales están situadas alrededor de la boca. Hay dos tipos de glándulas según su tamaño y su importancia funcional.

Glándulas salivales menores

La mucosa de la boca, los labios, la lengua y el paladar están llenos de multitud pequeñas glándulas salivales que humedecen estas superficies. Dentro de la boca se encuentran entre 800 y 1000 pequeñas glándulas que aportan saliva a la boca directamente.

Glándulas salivales mayores

La mayor parte de la saliva es producida por tres pares de glándulas simétricamente situadas a ambos lados de la mandíbula. Estas glándulas salivales denominadas «mayores» son la glándula parótida, la glándula submandibular y la glándula sublingual.

Son las glándulas salivales más grandes y las mayores productoras de saliva. Al encontrarse fuera de la boca, estas glándulas vierten la saliva a través de conductos.

Glándulas parótidas

Dentro de las glándulas salivales mayores, las parótidas son las de mayor tamaño. Cada una de estas glándulas mide 6 cm de largo y 3-4 cm de ancho y puede llegar a pesar hasta 30 gramos.

Se sitúan a ambos lados de la cara debajo del arco cigomático y por detrás de la mandíbula.

Las glándulas parótidas producen aproximadamente el 20% de la saliva que tenemos en la boca. Se trata de una saliva saliva de tipo seroso, es decir líquida y fluida.

Algunas enfermedades o la ingesta de sustancias como el alcohol o determinadas drogas pueden afectar al sistema nervioso simpático (SNS) produciendo vasoconstricción de las glándulas parótidas y reduciendo la secreción de saliva. Esta es la razón principal por la que el abuso de alcohol está directamente relacionado con la falta de saliva.

Glándulas submandibulares

Tienen el tamaño de una nuez y se encuentran en la parte posterior del piso de la boca (fuera de la cavidad oral).

A pesar de su pequeño tamaño, las glándulas submandibulares producen aproximadamente entre el 65% y el 70% del total de saliva de la boca. Estas glándulas producen una saliva de tipo mixto (mucosa y serosa) más viscosa que la saliva segregada por la parótida, pero que sigue siendo bastante fluida.

Glándulas sublinguales

Son las más pequeñas de las tres y se encuentran situadas en el suelo de la boca, debajo de la lengua. Aproximadamente el 5% de la saliva proviene de estas glándulas. Se trata de una saliva predominantemente mucosa y viscosa que fluye dentro de la boca a través de los conductos sublinguales.

Algunas veces se producen piedras o cálculos (sialolitos) en los conductos  de las glándulas que bloquean el paso de la saliva causando dolor e inflamación en la glándula afectada. Los sialolitos afectan más frecuentemente a las glándulas submandibulares pero pueden afectar también a las parótidas.